劍橋大學控制工程博士，退休前為清華大學動力機械工程學系專任教授、清大人類所以及交通大學社會與文化研究所兼任教授；曾獲中國畫學會「藝術理論金爵獎」與帝門基金會「藝術評論獎」。
40歲以前閉門讀書，在哲學、文學、音樂與美術中探索人類心靈最深刻、莊嚴、崇高、美麗的各種表現，想要知道如何活出自己的人生意義與價值；40歲以後開始摸索跟這塊土地與同胞互動的方式，想知道自己可以為這塊土地做些什麼。


1995年愚人節與朋友創辦新竹文化協會，開始推動社區總體營造。1999年擔任社區營造學會理事，並參與朋友的災區「921民報」工作與災區重建工作。
1999年與朋友發起社區大學，擔任全國促進會常務理事，並且跟美濃的朋友一起研究WTO與農業。
2003年在朋友協助下建立「社區大學SARS資訊網」，即時寫出一本《SARS防護手冊》。
2004年開始參與生命教育，並曾擔任生命教育學會常務理事。
2012年出版《糧食危機關鍵報告：台灣觀察》（商周）、《生命是長期而持續的累積：彭明輝談困境與抉擇》（聯經）、《2020台灣的危機與挑戰》（聯經）。
2013年出版《活出生命最好的可能：彭明輝談現實與理想》（聯經）、《有核不可？擁／反核的33個關鍵理由》（天下雜誌）。
2014年出版《崇高之美：彭明輝談國畫的情感與思想》（聯經）。
2015年出版《人生如果是一個（ ），你想填入什麼？》（聯經）。
2017年出版《研究生完全求生手冊：方法、秘訣、潛規則》（聯經）。